Fita Crepe

Foi com a realização de um projecto de obtenção de 9-cis-β-Caroteno natural a partir da microalga Dunaliella salina que percebi realmente o potencial da indústria biotecnológica.

A escolha da Dunaliella salina como matéria prima para consequente extracção de β-caroteno, prende-se com o facto de ser até o momento o único organismo conhecido capaz de produzir e acumular grandes quantidades de β-caroteno (até 10% do peso seco desta microalga em β-caroteno, em contraste com 0,3% acumulados em outras espécies). Esta estirpe não possui mecanismo de retrocesso na biossíntese de β-caroteno, o que leva a uma acumulação massiva do pigmento, mesmo após o crescimento celular terminado, sendo um factor crucial na escolha deste microrganismo.

Bem, o interesse do β-caroteno vem da sua vasta aplicação na indústria cosmética, como constituinte de protectores solares, cremes e loções; na indústria farmacêutica como parte integrante de vitaminas e suplementos dietéticos, e na indústria alimentar como corante de origem natural (usado no refrigerante Fanta laranja da Coca-Cola).

Recentes estudos epidemiológicos e oncológicos sugeriram que níveis normais a elevados de β-caroteno no organismo podem protegê-lo contra o cancro, especialmente o cancro do pulmão e coração. Esta acção protectora do beta-caroteno deve-se ao seu elevado poder anti-oxidante, bem como à sua capacidade de neutralizar os radicais livres de oxigénio.
O β-caroteno representa também actualmente a fonte mais importante de pró-vitamina A.

O processo consiste primeiramente na produção da biomassa através da cultura da mesma em fotobiorreactores de placas inclinadas, utilizando CO2 como fonte de carbono e NaNO3 como fonte de azoto, e como meio de cultura a água salgada.
A biomassa obtida é encaminhada para tanques onde, segundo condições ideais (concentração de NaCl e incidência de luz solar), ocorre a carotenogénese.

Finalmente procede-se a processos de extracção do isómero 9-cis-β-caroteno recorrendo ao uso dos solventes orgânicos etanol e hexano. O primeiro remove as impurezas do produto e o segundo separa este dos restantes isómeros do β-caroteno.
Uma vez que há uma previsão para um aumento do mercado nos próximos anos  e devido ao preço deste produto ser convidativo, seria optimista e aliciante a implementação desta indústria.