Conforme já sabemos, os materiais que conhecemos como plásticos são compostos por polímeros. Estes são moléculas gigantescas compostas por cadeias repetitivas baseadas em átomos de carbono, resultantes de reacções química de polimerização. No “mundo dos materiais” existem muitos polímeros:

  • Os existentes na natureza - biopolímeros: seda e o amido
  • Vasta gama de polímeros sintéticos que são obtidos actualmente a partir do processamento do petróleo: nylon e poliéster.

ford_v8_1932-1953_.jpg
Henry Ford, célebre patrão da Ford,utilizou materiais de soja para manufactura de peças automóveis. Um ford típico de 1936 continha assim algum “plástico de soja” em diversas peças.

Por volta de 1970 foram desenvolvidos materiais elaborados a partir de biopolímeros: os biomateriais. Dentre os biopolímeros, vêm se destacando mais recentemente os polímeros biodegradáveis que podem ser usados na substituição temporária de tecidos (enquanto estes se regeneram) ou como meio para a libertação controlada de fármacos.
esqueleto_polimeros.jpg

Existe uma crescente busca por parte das indústrias por métodos de obtenção de materiais plásticos que sejam menos prejudiciais ao meio ambiente, em que os biopolímeros são produzidos por bactérias. Alguns já foram produzidos através da manipulação do metabolismo de bactérias trasformando-as em biofábricas, como o caso do polihidroxialcanoato (PHA). Numa edição da “Nature Materials” também é relatado um experimento de síntese dos politioésteres (PTE) através de uma versão modificada da Escherichia coli.

ikb8c0tmp.jpg Esta bactéria recebeu um conjunto de genes projectado artificialmente para dar as informações necessárias para que sintetizasse os compostos desejados. Os resultados foram bastante animadores embora as potenciais aplicações dos PTEs ainda não serem certas. Poderiam ser utilizados como biomateriais implantáveis, porém a sua utilidade ainda deve ser investigada.

Ainda falta muito até que seja possível tornar esta biotecnologia comercialmente competitiva. Para isto, as universidades e a indústria têm estudado a optimização da produção de polímeros a partir da fermentação bacteriana e plantas transgénicas. Esta nova tecnologia deverá ser importante considerando os decrescentes recursos petrolíferos e o senso humano de responsabilidade pela natureza.